Enquando dava uma olhadinha no man do AWK olha quem eu acho:

7. Builtin-variables
The  following  variables  are  built-in and initialized before program execution.

….

NF        number of fields in the current record.

Voalá!!!! Estava lá como imaginei que poderia ser, uma variável interna que já faz o “trabalho sujo”.

Contudo aproveitando o gancho não custa nada falar de algumas outras variáveis internas:

FS             = separador de campos da entrada;
OFS          = separador dos campos de saída;
ORS          = separador de registros de saída;
ARGC        = Número de argumentos da linha de comando;
ARGV        = Array de argumentos da linha de comando;
ENVIRON  = Array contendo todas as variáveis do ambiente;
ERRNO      = Número do erro ocorrido na última chamada ao sistema;
NR            = Número do registro corrente;
FILENAME = Nome do arquivo corrente de entrada.